Vendredi, 3 janvier 1920, s'est produit l'accident le plus meurtrier ayant touché une mine des environs de Longyearbyen, et en fait aussi l'accident le plus meurtrier de l'histoire minière de la Norvège.

L'accident s'est produit dans la mine 1a, mine que l'on appelle la mine américaine car c'était la mine exploitée par la société fondée par John Munroe Longyear (d'où le nom de Longyearbyen= Longyearcity). Pour ceux qui ont déjà visité la ville, c'est la mine au-dessus de l'église. Elle avait été reprise par Store Norske Kull Kompani après que les américains aient fait faillite pendant la guerre. 

Photo d'archive Norsk Polarinstitutt montrant la mine plus tard la même année

photo d'archive SNSK 1917, 2,5 ans avant l'accident. On voit aussi où était située la ville à cette époque, pour ainsi dire tout  a brûlé pendant la 2e guerre mondiale

L'accident a fait 26 victimes et il n'y a jamais eu d'enquête policière car Svalbard, ou plutôt Spitzberg/Spitsbergen  à l'époque, était un no man's land. Le traité du Spitzberg n'avait pas encore été signé et ce n'est qu'en 1925 que la Norvège a pris le contrôle des lieux.

L'accident s'est produit pendant la nuit (la nuit à la "montre" je veux dire, il faisait de toute façon nuit tout le temps), 34 mineurs étaient dans la mine. Des étincelles provoquées par les explosifs utilisés plus profondément dans la mine ont enflammé le charbon et l'explosion a été instantanée et détruit l'intégralité de la mine et des installations les plus proches à l'extérieur. Pas d'avion à l'époque, le dernier bateau avait quitté l'île en octobre et la population était isolée jusqu'au prochain bateau à la fin du printemps.

Ce n'est qu'en juillet que la fumée a disparu dans la mine et que des "sauveteurs" ont pu être envoyés, " " car il n'y avait personne à sauver mais juste des corps à retrouver/aller chercher, certaines personnes étaient toujours portées disparues. Les derniers disparus ont été retrouvés le 16 aout, portant le bilan final à 26 morts.

photo d'archive SNSK

Après cet accident, des mesures ont été prises pour améliorer la sécurité dans les mines avec des procédures plus sûres lors de l'utilisation des explosifs et lors des forages, des mesures du taux de méthane, une équipe de secours équipée pour intervenir malgré la fumée...

Vendredi, une cérémonie a été organisée pour marquer les 100 ans de l'accident.